柳树是杨柳科（Salicaceae）柳属植物的通称。全世界有500多种，主要分布在北半球温带地区。中国有257种，120个变种和33个变型。

特征和特性 落叶乔木或灌木，稀匍伏小灌木。小枝无顶芽,芽鳞1枚。单叶,披针形或卵状披针形,叶缘有锯齿,稀全缘，叶柄短,是托叶。花单性，雌雄异株，雄葇荑花序不下垂，无花被，苞片全缘，雄蕊 2、3、5或多数，花丝基部具腺体。雌花无花被，子房无柄或具柄，1室。蒴果，2裂。种子小，有毛。为喜光树种。耐水能力强，在遭受水淹时,能生出许多不定根，漂浮水中,有吸收和运输养分的机能。有些柳树也耐干旱。旱柳对气候和土壤的适应性均强。生长快,萌芽力强，寿命短,10～20年即可成材。

种类和分布 在中国，柳树以西南高山地区和东北三省种类最多，其次是华北和西北，纬度越低种类越少。多为灌木，乔木较少。造林树种的主要有：①旱柳（S.matsudana）。又名柳树、河柳、江柳。乔木,高约20米，胸径80厘米；小枝斜向上,节间长不超过1.5厘米，无毛。叶披针形,叶缘有明显锯齿，叶背无毛,叶柄长0.5～1.3厘米。雄蕊2,有背腺和腹腺,雌花子房无柄(图1)。分布东北、华北、西北、华东诸省(自治区)，以黄河流域最多。垂直分布在华北达海拔1600米。常见栽培类型有馒头柳（S.matsudana f.umbraculifera）、龙爪柳（S.matsudana f.tortuosa）和绦柳(S.matsudana f.pendula)。②垂柳（S.babylonica）。又名水柳、垂枝柳、垂杨柳。乔木,高约18米,似旱柳,但小枝细长,下垂，节间长1.5厘米以上,叶基楔形，两面无毛或微有毛。雄花苞片线状披针形，雌花子房仅腹面具一腺体（图 2）。主要分布在长江流域各省区，华北、东北也有栽培。垂直分布在海拔1300米以下。也见于欧洲、美洲和非洲的许多国家。③白柳（S.alba）。乔木，高达30米，胸径 1.5米，幼枝有白色绒毛。叶披针形或宽披针形，幼时两面被绢毛，成叶无毛，叶缘有锯齿，叶柄长不过0.2～1厘米。雄蕊2 ，有背腺和腹腺，子房卵状圆锥形，具一腹腺，苞片内侧有白绵毛。分布于新疆、西藏等地，伊朗、巴基斯坦、苏联、印度、阿富汗及欧洲各国也有分布。